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“小民皮三儿叩见二位大人。”

两人往堂下看去，只见这皮三儿生得臂宽膀厚，年龄三十上下，皮肤黝黑，倒是一副踏实模样。

陈脊开口问道：“皮三儿，昨日你可曾到过这巡检衙门，是否见过裴把总？”

皮三儿声音粗狂，洪声道：“来过，见过。不知哪个天杀的，向裴把总举报称我贩卖私盐，裴把总便将我拘了过来，审问了半个时辰，后面发现我并无罪过，便把我放了。昨夜回到家，我家那婆娘说裴把总这是天大的恩德，非要我宰只猪送给把总。我想了想，说得也是，便挑了只极好的送了过来，顺便还给各位当差的爷做了顿饭，折腾到快寅初才离开。”

沈亭山道：“离开后呢？”

皮三儿道：“回家歇了大概一个时辰，卯正二刻

（六点三十分）

跟往常一样起来杀猪，辰初

（七点）

按约到南街找糖水贩欢哥，直到午后才从南街出来。”

“去南街？”陈脊仔细回想，怪道觉得皮三儿声音熟悉，“午时在南街叫嚷，‘只剩店里的仓库有盐，让大家不要等死’的带头人便是你？”

皮三儿脸露羞愧，但声音依旧洪亮：“正是！昨日糖水贩欢哥找到我，说母亲病重，求我今日替他去南街排个号，买点盐。要我说，论财力咱怎么比得上那些个巨贾，可凭什么好事就得让他们占去，我们穷人就不配活？我倒不信这个邪，便应承了这事。辰初带了家伙事，便到南街找他，撒点泼好歹是排上号了。”

沈亭山想起早晨在南街遇见的那名糖水贩，问道：“你说的欢哥脸上可是有道疤？”

皮三儿显然有些吃惊，愣了一会方回道：“大人认识？正是他！”转念一想，又道：“大人认识他也不稀奇，他娘也算是县里的名人。”

沈亭山疑惑地看向陈脊，陈脊道：“欢哥的母亲王氏，二十而寡，今孀居三十五年，饭粝茹蔬，守节不移，是得过知州褒奖的节妇，其门上还榜着“贞洁之家”的字样。十里八乡的人都对她十分敬重，因而这些年虽孤子寡妇，生活上倒少有短缺。”

皮三儿道：“正是呢！大人们也别怪我在南街闹事，你们说，这样的人若因为无盐可食而死，当真是天道不公！”

绯红不自觉爬山了陈脊的脸，显然此刻他正是满心愧疚。

沈亭山察觉到了陈脊的异样，转了话头道：“你说自己卯正二刻在杀猪，可有人证？”

皮三儿道：“邻居豆腐黄可为我作证。我卯时二刻起来杀猪时，他正在院子里磨豆子。我们一块聊天，直到辰初他去早市，我也去了南街。”

“又没有犯案时间。”沈亭山心里暗叹，“还真是个棘手的案子。”

转念一想，他又问道：“你说有人诬告你贩卖私盐，是何人诬告，又凭何诬告？”

皮三儿语气明显变得愤慨起来，“说到这个我便来气！大人，好人真心没有好报。大家都知道，我这人粗壮勇猛，素来爱替四邻出头。这阵子不是盐荒闹得凶吗，偏巧之前盐价便宜时，我屯了些，手里头有点余盐。我也没有遮掩，而是直接告知了四邻，谁家需要，我能送多少便送多少。这不，也不知是挡了谁的财路，竟举报我这是私盐。天地良心，我要是收了人家一分钱，便叫我不得好死！”

“裴把总可有告知你是何人举报？”陈脊问道。

皮三儿摇了摇头，道：“裴把总不肯说，说这叫……保护线人。什么线人不线人，让我知道是谁，定让他做个绳人！”

沈亭山被逗笑出声，道：“你倒是好人，别人害你，你还要助他成仙呢！还有一事问你，裴荻为人如何？”

皮三儿道：“裴把总这人吧，我以前只当他是个没心肝的坏种，昨日才知他是个大大的好人。”

“此话怎讲？”陈脊脸露惊讶，一直以来他都认为裴荻风评极佳，倒是没想过‘坏种’这词会与他扯上关系。

皮三儿道：“我之前跟裴把总也没接触，就是听人说，他呀，害死了自己的兄弟！”

沈亭山眉头一拧：“你说什么？”

皮三儿刻意压低了声音：“就是前任把总，尹世昌。听说他们两人以前好得穿一条裤兜，后来更是一同进了巡检司。不过，八年前尹世昌却因为一次跟船丧命了。听说，本来那天跟船的是裴荻，是尹世昌临时和他换了，做了替死鬼。大家暗地里都在传，裴荻早就知道那天大盐枭黄柳生要劫船，故意称病告假。”

听到黄柳生的名字陈脊显得很是惊讶，控制不住高声问道：“你说谁？黄柳生？八年前那起案子劫船的是黄柳生？”

这黄柳生乃是两浙臭名昭著的盐枭，为害一方已近十年，这期间各地官府从没有停止过对他的搜捕，可始终一无所获。陈脊怎么也想不到他竟会与小小的山阴扯上关系。

沈亭山问道：“知县在此，你未有实证，不可胡言乱语。行了，该问的也问完，你先下去。”

皮三儿应声退下，陈脊却仍在惊慌之中。

“你说……早上盐船被劫会不会也是黄柳生干的？这几个嫌犯都在没有犯案时间，难不成裴荻也是黄柳生所害？若真是他，黄柳生是不是要借盐荒造反？”

陈脊连珠炮似地抛出了一堆问题，沈亭山无奈笑道：“莫慌，莫慌。”他将酒葫芦递给陈脊，邀他喝酒，接着说道：“既然几个嫌犯都没有犯案时间，那我们就先破解下另一个谜题，凶手的脚印究竟是如何消失的？”

陈脊征征地看着酒葫芦，疑惑道：“你是变戏法的？全身都是葫芦？”

第四章线索初现

“陈知县就这么不闻不问把老父亲的棺椁丢在码头了？！”李执事被囚在巡检司码头衙门已有半日，早已忿火中烧，大吼道：“我们没犯法！凭什么把我们关在这！”